В доисторические времена отношения между человеком и животными были отношениями между охотником и добычей. Животные рассматривались, в первую очередь, как источник пищи и шкур для одежды. Первым животным, перешедшим из дикого состояния в одомашненное, был волк - общий предок всех современных собак. Это произошло, по меньшей мере, 12 – 14 тысяч лет назад. Молодых волчат можно было дрессировать, и, став взрослыми, они подчинялись человеку. С самого начала одомашнивания собаки использовались в практических целях. Их содержали, поскольку они могли выполнять такие задачи, как охота, охрана жилища и выпас скота. Хотя в примитивных сообществах, по всей видимости, с собаками обращались с точки зрения приносимой пользы, есть свидетельства того, что, по крайней мере, некоторых из них рассматривали и в качестве компаньонов уже 12 тысяч лет назад. Наглядно иллюстрирует это предположение найденная на севере Израиля гробница периода Палеолита. В ней похоронен человек вместе со щенком собаки или волка. Рука человека расположена так, что она покоится на плече животного, как будто подчеркивая глубокую прижизненную привязанность.

Приблизительно 8 тысяч лет назад в Междуречье на Среднем Востоке начался постепенный процесс смены образа человеческой жизни от кочевого охотника до оседлого земледельца. При новом образе жизни рабочие собаки должны были цениться все больше. Приблизительно в это время кошки также стали свободными спутниками человека. Дома, хлева и зернохранилища обеспечили новую экологическую нишу, которая быстро была занята мышами и прочими мелкими грызунами – любимой добычей небольших диких представителей семейства кошачьих. Кошек, которые появились в человеческих поселениях вслед за этими грызунами, люди, должно быть, не просто терпели, но и поощряли. Ведь кошки оказались столь незаменимыми в избавлении дома от назойливых вредителей. Особенно высоко кошки ценились древними египтянами, поэтому часто одомашнивание кошки приписывается им, приблизительно 4 тысячи лет назад. Тысячи кошек содержались в храмах для религиозных целей, и мумифицировались после смерти. Несмотря на попытки египетских правителей предотвратить вывоз кошек, домашняя кошка постепенно распространилась и в другие страны региона. В целом, появлением домашних кошек в Европе мы обязаны римлянам, которые очень высоко оценили их как истребителей грызунов. В некоторых древних цивилизациях собаки тоже имели культурное значение, как правило, связанное со смертью и погребальными ритуалами. В некоторых случаях умершие отдавались на съедение собакам, поскольку для достижения жизни после смерти считалось необходимым, чтобы душа покойника прошла через собаку. Такие ранние ассоциации между собакой и смертью постепенно трансформировались в верования о том, что собака может уберечь от смерти или предотвратить ее. В древней Греции собак держали в целительных храмах – считалось, что они помогают лекарям исцелять заболевания. Содержание домашних любимцев правящими и благородными сословиями ведет свой отсчет от древнего Египта. На фресках той эпохи изображены фараоны, держащие в руках домашних животных. Многие поколения китайских императоров держали собак, щенков которых вскармливали кормилицы, а взрослым собакам даже прислуживали собственные слуги. Греческая и римская знать тоже были страстными любителями домашних животных. По мере развития цивилизации отношения между человеком и животными стали более символичными и перестали занимать центральное место в жизни человека. Вместе с этими переменами пришло представление о том, что люди доминируют над всеми животными. Несмотря на то, что животные потеряли большую часть своей религиозной и культурной значимости, некоторые виды до сих пор остаются тесно связанными с людьми, но теперь все чаще – в роли товарищей.

В средневековой Европе в 13-15 веках содержание домашних животных было весьма популярно среди аристократии и некоторой части верховного духовенства. Благородные дамы считали модным иметь декоративных собачек, в то время как мужская часть знати уделяла больше внимание «полезным» животным – таким как охотничьи борзые собаки и соколы. В то время охота, или venerie (фр. – «псовая охота»), являлась предметом огромной важности для аристократии, будучи символом феодальной власти и положения в обществе. По мере выведения различных борзых для преследования дичи, по Европе распространялись разные породы собак. Тем не менее, христианская церковь с порицанием относилась к содержанию домашних животных. Церковные патриархи полагали, что лучше раздать беднякам еду, расходуемую на этих животных. Однако церковь, видимо, в большей степени боялась того, что тесные отношения с животными были сильно связаны с языческими культами. Предубеждение против домашних животных достигло своего пика в период инквизиции, когда свидетельства против еретиков зачастую ссылались на близкие отношения с животными. Во время варварской охоты на ведьм в 16-17 веках множество невинных людей было обвинено в колдовстве и приговорено к смерти. «Животное в доме» рассматривалось, как сатанинский символ, и использовалось в качестве доказательства вины. Чаще всего обвиняемыми были пожилые одинокие женщины, для которых домашние животные были, возможно, единственными близкими существами. Впрочем, по мере того, как интерес к колдовству иссяк, кошки вновь оказались в фаворе и даже стали символом благосклонной фортуны. Скорее всего, негативное восприятие домашних животных явилось результатом того, что теплое отношение к животному рассматривалось, как нечто аморальное и противоречащее естественному порядку бытия. Вплоть до относительно недавнего времени в западном мире упорно считалось, что животные бесчувственны, и что они созданы с единственной целью служения человечеству.